John Muir – Farmer, Erfinder, Schäfer, Naturforscher, Entdecker, Schriftsteller und Naturschützer – wurde am 21. April 1838 in Dunbar, Schottland, geboren. Bis zu seinem elften Lebensjahr besuchte er die örtlichen Schulen der kleinen Küstenstadt. Im Jahr 1849 wanderte die Familie Muir in die Vereinigten Staaten aus und ließ sich zunächst am Fountain Lake und später auf der Hickory Hill Farm in der Nähe von Portage, Wisconsin, nieder.

Muirs Vater war ein strenger Landwirt, der seine Familie von morgens bis abends arbeiten ließ. Wann immer sie eine kurze Pause von Pflug und Hacke bekamen, durchstreiften Muir und sein jüngerer Bruder die Felder und Wälder der reichen Landschaft Wisconsins. John wurde mehr und mehr zu einem liebevollen Beobachter der Natur. Er wurde auch ein Erfinder, ein Schnitzer seltsamer, aber praktischer Mechanismen aus Holz. Er baute Uhren, die die Zeit genau maßen, und eine wundersame Vorrichtung, die ihn vor dem Morgengrauen aus dem Bett holte.

1860 nahm Muir mit seinen Erfindungen an der Madison State Fair teil, wo er Bewunderung und Preise erntete. In diesem Jahr trat er auch in die Universität von Wisconsin ein. Nach drei Jahren verließ er Madison, um den Norden der Vereinigten Staaten und Kanada zu bereisen und sich mit Gelegenheitsarbeiten in dem noch unberührten Land durchzuschlagen.

1867 erlitt Muir bei der Arbeit in einem Geschäft für Autoteile in Indianapolis eine Augenverletzung, die sein Leben verändern sollte. Als er einen Monat später sein Augenlicht wiedererlangte, beschloss Muir, seine Augen auf Felder und Wälder zu richten. Dies war der Beginn seiner Wanderjahre. Er wanderte tausend Meilen von Indianapolis zum Golf von Mexiko. Er segelte nach Kuba und später nach Panama, wo er den Isthmus überquerte und die Westküste hinaufsegelte, um im März 1868 in San Francisco zu landen. Danach bereiste er die ganze Welt, aber Kalifornien wurde seine Heimat.

Doch zehn Jahre aktive Landwirtschaft konnten Muirs Fernweh nicht stillen. Seine Reisen führten ihn noch viele male nach Alaska, nach Australien, Südamerika, Afrika, Europa, China, Japan und natürlich immer wieder in seine geliebte Sierra Nevada.

In späteren Jahren widmete er sich verstärkt der Schriftstellerei und veröffentlichte 300 Artikel und zehn große Bücher, in denen er von seinen Reisen berichtete, seine Naturphilosophie erläuterte und jeden aufforderte, “die Berge zu besteigen und ihre frohe Botschaft zu empfangen”. Muirs Liebe zum Hochland verlieh seinen Schriften eine spirituelle Qualität. Seine Leser, ob Präsidenten, Kongressabgeordnete oder einfache Leute, ließen sich von Muirs grenzenloser Liebe zur Natur inspirieren und oft zum Handeln bewegen.
Durch eine Reihe von Artikeln in der Zeitschrift Century machte Muir auf die Verwüstung von Bergwiesen und Wäldern durch Schafe und Rinder aufmerksam. Mit Hilfe des Mitherausgebers der Zeitschrift Century, Robert Underwood Johnson, setzte sich Muir dafür ein, diese Zerstörung zu beseitigen. Im Jahr 1890 wurde der Yosemite-Nationalpark durch ein Gesetz des Kongresses eingerichtet, was zum großen Teil auf die Bemühungen von Muir und Johnson zurückzuführen war. Muir war auch persönlich an der Gründung der Nationalparks Sequoia, Mount Rainier, Petrified Forest und Grand Canyon beteiligt. Muir wird zu Recht oft als der “Vater unseres Nationalparksystems” bezeichnet.
Johnson und andere schlugen Muir vor, eine Vereinigung zu gründen, um den neu geschaffenen Yosemite-Nationalpark vor den Angriffen von Viehzüchtern und anderen zu schützen, die seine Grenzen vermindern wollten. 1892 gründeten Muir und einige seiner Unterstützer den Sierra Club, um, wie Muir es ausdrückte, “etwas für die Wildnis zu tun und die Berge zu erfreuen”. Muir diente dem Club bis zu seinem Tod im Jahr 1914 als Präsident.

1901 veröffentlichte Muir das Buch Our National Parks, das Präsident Theodore Roosevelt auf ihn aufmerksam machte. Im Jahr 1903 besuchte Roosevelt Muir im Yosemite. Dort legten sie gemeinsam unter den Bäumen den Grundstein für Roosevelts innovative und bemerkenswerte Naturschutzprogramme.

Muir und der Sierra Club kämpften in vielen Schlachten für den Schutz von Yosemite und der Sierra Nevada. Die dramatischste war die Kampagne zur Verhinderung der Stauung des Hetch Hetchy Valley im Yosemite National Park. Nach jahrelangen Bemühungen ging der Kampf 1913 verloren, und das Tal, das Muir mit dem Yosemite selbst verglich, war dazu verdammt, ein Reservoir für den Wasserbedarf des wachsenden San Francisco zu werden. Im folgenden Jahr starb Muir nach kurzer Krankheit in einem Krankenhaus in Los Angeles, nachdem er seine Tochter Wanda besucht hatte.
John Muir war vielleicht der berühmteste und einflussreichste Naturforscher und Umweltschützer des Landes. Er lehrte die Menschen seiner und unserer Zeit, wie wichtig es ist, unser Naturerbe zu erleben und zu schützen. Seine Worte haben unsere Wahrnehmung der Natur geschärft. Sein persönliches und entschlossenes Engagement für die großen Naturschutzfragen seiner Zeit war und bleibt eine Inspiration für Umweltaktivisten überall.

Translated by:  Paul Grant